SSTO

SSTO (angleška kratica za Single Stage To Orbit) predstavlja vrsto vesoljskih plovil, ki bi lahko vzpon v orbito dosegla z uporabo ene same stopnje. Tako vozilo bi bilo lahko uporabno enkrat (kot nosilne rakete) ali večkrat.

Zagovorniki tehmologije SSTO menijo, da bi njena uporaba izredno pocenila vesoljske polete (po nekaterih ocenah celo do 90 %), obenem pa bi bila vesoljska vozila varnejša ter bolj zanesljiva.

Zasnova enostopenjskih plovil

V preteklosti so se pojavili različni načrti za taka vozila; pogosto so se pojavljale naslednje zasnove:

• Navpičen vzlet, navpičen pristanek: Vozilo bi tako, kot današnje rakete vzletelo navpično, ob povratku na Zemljo pa bi pristalo v navpičnem položaju. Za tak pristanek bi bila uporabljena padala ali lastni raketni motorji, za kar bi vozilo moralo nositi dodatno zalogo goriva.

• Navpičen vzlet, vodoraven pristanek: Ta zasnova je podobna ameriškemu raketoplanu Space Shuttle, ki ima enak profil leta.

• Vodoraven vzlet, vodoraven pristanek: Za vzlet bi bila tu uporabljena običajna vzletna steza, vzlet pa bi se izvršil z uporabo lastnih motorjev ali z dvigom vozila na ustrezno višino s pomočjo drugega letala.

Razumljivo je, da morajo vozila za horizontalni vzlet in pristanek imeti krila, ki predstavljajo dodatno maso.

Za pogon teh vozil bi se uporabljali raketni motorji ali kombinacija raketnih motorjev z motorji za letenje v atmosferi (reaktivni motor, ramjet,...).

Ker bi bila uporabljena samo ena stopnja, bi bilo potrebno vse tanke za gorivo namestiti v samo vozilo. Tu se pojavi problem razmerja med maso polnega in maso vozila brez goriva, ki ga večstopenjske rakete rešujejo z odmetavanjem uporabljenih stopenj. Za dosego tega bi morala biti masa praznega vozila zelo majhna, kar zahteva uporabo posebnih materialov. Obenem bi morali tudi pogonski motorji imeti zelo visok izkoristek na vseh višinah ter majhno maso. Strokovnjaki menijo, da je te zahteve z današnjo tehnologijo že možno doseči, vendar bi to pomenilo obratovanje na meji zmogljivosti materialov, kar bi zahtevalo ogromno testiranja in vzdrževanja.

Prihodnost enostopenjskih plovil

Kljub različnim načrtom in velikih količinah vloženih sredstev ni mogoče pričakovati, da se bodo plovila na osnovi principa SSTO pojavila v bližnji prihodnosti. NASA je v programu upokojitve raketoplanov kot nadomestilo preučevala tudi taka plovila (npr. Lockheed Martin X-33), vendar so bili projekti ustavljeni pred izdelavo letečih prototipov.